Preliminary assessment of elasmobranch occurrence, and mapping of potential overlap with human activities, using noninvasive methods: the case study of the Berlengas Natural Reserve

Dissertação de Mestrado da Doutora Sofia Henriques e do Doutor Miguel Pais, apresentada no ISPA – Instituto Universitário para obtenção de grau de Mestre na especialidade de Biologia Marinha e ConservaçãoComo predadores e mesoconsumidores, os elasmobrânquios têm um papel fundamental em regular a saúde dos ecossistemas. Devido à enorme falta de conhecimento científico sobre estas espécies, e às suas características de vida vulneráveis (i.e., baixa fecundidade e maturidade tardia), os tubarões e raias têm-se tornado, progressivamente, uma preocupação na agenda da conservação. A Reserva Natural das Berlengas (RNB) é casa destas espécies com relatos históricos importantes habitats para estas espécies (Carreiro dos Cações). Neste estudo, a presença de elasmobrânquios foi avaliada através de três métodos não invasivos: câmaras com isco georreferenciadas (BRUVs), questionários semiestruturados aos diferentes usuários da área marinha protegida e dados de observações a bordo das frotas de palangre locais. Para além disso, as diferentes atividades que ocorrem dentro da MPA – pesca comercial, pesca recreativa e turismo náutico – foram caracterizadas e mapeadas usando o software QGIS. Para identificar potenciais áreas de risco de sobreposição de áreas humanas com espécies vulneráveis um índice de vulnerabilidade foi desenvolvido. Segundo o índice, áreas como o Rinchão e a zona a sul da ilha da Berlenga destacaram-se como apresentando risco elevado devido à presença de espécies de elevada sensibilidade, como o tubarão-anequim (Isurus oxyrinchus) e indivíduos da família Sphyrnidae, em zonas onde ocorrem atividades de alto impacto como pesca por palangre. Este trabalho contribuiu para a caracterização dos elasmobrânquios das Berlengas, na ausência de dados à priori, usando apenas dados não invasivos, provando assim o valor destas como fonte de informação complementar à informação científica.As predators and mesoconsumers, elasmobranchs play key roles in regulating ecosystems’ health. Due to the lack of knowledge about these species and to their vulnerable life-history traits (i.e. low fecundity and late maturity) sharks and rays have progressively become a concern in the conservation agenda. The Berlengas Natural Reserve (RNB) is home to these species with several historical reports of key habitats (Carreiro dos Cações) for elasmobranchs. In the present study, the occurrence of elasmobranchs was assessed using three non-invasive methods: georeferenced Baited Remote Underwater Videos (BRUVs), Local Ecological Knowledge (LEK) through map-based semi-structured questionnaires and on board observational data from the local longline fleets. Moreover the different activities – commercial and recreational fisheries and nautical tourism - occurring within the Marine Protected Area, were registered, and characterized. Both species occurrence and human presence were mapped out using the QGIS software. To identify possible risk zones where high impact activities overlap with sensitive shark and ray species, a vulnerability index was developed. According to the index, areas such as Rinchão and the southern side of the Berlenga island stood out as high risk areas due to presence of vulnerable species such as the shortfin mako shark (Isurus oxyrinchus) and individuals of the Sphyrnidae family overlapping with high impact activities such as longline. This study contributed for the characterization of the Berlengas’ elasmobranch species occurrence, in the absence of information, using only non-invasive cost-effective methods proving their value as complementary approaches